Un clavier mécanique fait-il taper plus vite ?

Ce que fait vraiment un switch

Un switch mécanique comporte une tige qui descend dans un boîtier, un ressort qui la renvoie vers le haut, et un contact qui se ferme à un certain point de la course. Les fabricants publient les chiffres qui décrivent ce mouvement.

La course d’activation, que Cherry appelle pré-course, est la distance que parcourt la touche avant d’être enregistrée. Le Cherry MX2A Red s’active à 2,0 mm sur une course totale de 4,0 mm. Sa variante Speed Silver s’active à 1,2 mm sur 3,4 mm. Les switchs à ciseaux, ceux de la plupart des portables, ont en général une course totale de 1,0 à 2,5 mm, et les mécanismes papillon qu’ont utilisés certains portables descendent sous 1 mm.

La force d’actionnement est la pression nécessaire pour y arriver. Ces deux switchs Cherry demandent 45 cN, soit environ 46 grammes-force. Des ressorts plus légers et plus lourds sont courants.

La sensation correspond à la forme de la courbe de force. Les switchs linéaires ont une courbe régulière, sans événement au point d’activation. Les switchs tactiles ont une petite bosse juste avant l’activation, si bien que le doigt sent où la touche s’enregistre. Les switchs clicky ajoutent un mécanisme qui produit un clic audible au même endroit.

C’est toute la classification. Le reste relève du réglage : poids du ressort, matériau de la tige, lubrification et profil des keycaps par-dessus.

Pourquoi la course d’activation ne joue presque pas sur la vitesse

Une personne qui tape à 80 WPM fait environ 400 frappes par minute, une toutes les 150 millisecondes. L’étude de Dhakal et al. de 2018, portant sur 136 millions de frappes de 168 960 volontaires, a mesuré un intervalle moyen entre deux touches d’environ 239 ms. Supposons qu’un switch moins profond fasse gagner 0,8 mm de course par frappe, à peu près l’écart entre ces deux switchs Cherry, et qu’un doigt parcoure cette course à une vitesse modeste de 100 mm par seconde. Cela fait 8 ms par frappe, sur 150 à 239. Trois à cinq pour cent, et seulement si chaque frappe gagnait la totalité. Ce n’est pas le cas, parce que les personnes rapides n’attendent pas qu’une touche soit remontée pour attaquer la suivante.

Les données de temps de l’étude le montrent sous un autre angle. Ce qui distingue les rapides des lents, c’est le rollover : appuyer sur la touche suivante avant d’avoir relâché la précédente. Le taux moyen de rollover sur l’ensemble des volontaires était de 25 %, et la plupart des personnes rapides chevauchaient 40 à 70 % de leurs frappes. Quand il y avait chevauchement, les frappes se superposaient de 30 ms en moyenne. C’est une propriété des mains de la personne, et de la capacité du clavier à enregistrer des appuis qui se chevauchent, pas de la profondeur de course des touches.

La seule caractéristique matérielle qui ait un lien visible avec la vitesse est donc la suivante.

Rollover, NKRO et ghosting

Un clavier doit enregistrer la touche suivante pendant que la précédente est encore enfoncée. Presque tous y arrivent pour deux touches. Certains claviers à membrane bon marché et certains portables utilisent une matrice de touches qui peut mal lire certaines combinaisons de trois touches : une touche est perdue, ou une touche fantôme apparaît alors qu’on n’a rien pressé, ce qu’on appelle le ghosting. Les claviers mécaniques annoncent en général le N-key rollover (NKRO), c’est-à-dire que chaque touche est détectée indépendamment, ou au moins les six touches simultanées du protocole de démarrage USB standard, ce qui suffit largement pour taper.

Pour quelqu’un qui tape, le test pratique consiste à vérifier si des enchaînements rapides sur des paires courantes (« th », « er », « in ») perdent parfois une lettre. Si c’est le cas, c’est une vraie raison de changer de clavier : une frappe perdue est une erreur non corrigée que vous n’avez pas commise.

Le rollover compte pour nous pour une autre raison. Nos contrôles anti-triche examinent des caractéristiques de rythme, dont votre taux de rollover, et les humains rapides chevauchent presque toujours leurs touches. Le rollover de votre clavier est, modestement, une preuve que vous êtes une personne. Comment nous détectons la triche donne le détail.

Switchs linéaires, tactiles ou clicky pour taper

Ce que nous avons lu, et ce que nous avons vu dans les statistiques par touche de ceux d’entre nous qui changent souvent de clavier, indique des différences de taux d’erreur et de confort plutôt que de vitesse.

Les switchs tactiles ont tendance à réduire le fait d’enfoncer les touches jusqu’en butée, parce que la bosse signale au doigt que la touche est enregistrée et qu’il peut se relever. Sur une longue session, cela signifie moins de force par frappe et moins de fatigue. Certains trouvent que la bosse casse leur rythme ; nous ne connaissons aucune donnée contrôlée montrant que l’un des deux groupes est plus rapide.

Les switchs linéaires sont doux et ont la réputation d’être le choix rapide parmi ceux qui tapent en compétition. Si cette réputation est fondée, c’est probablement un effet de sélection : les compétiteurs préfèrent une course sans interruption, et ils seraient rapides avec l’un comme avec l’autre.

Les switchs clicky donnent un signal sans équivoque que la touche est enregistrée. Pour apprendre, surtout les chiffres et les symboles éloignés de la rangée de repos, ce signal est utile, et c’est le seul cas où nous orienterions un débutant vers le clicky. Dans un bureau partagé, nous vous en détournerions, pour des raisons qui n’ont rien à voir avec la frappe.

Ce qui change vraiment le taux d’erreur, d’après notre expérience, c’est le profil et l’espacement des keycaps. Passer d’un portable à un clavier mécanique avec une course à peu près deux fois plus longue et des keycaps sculptées modifie l’endroit où tombent vos doigts pendant une semaine ou deux. La carte des touches les plus ratées, sur l’écran de résultats, s’allume sur les touches en limite de portée. Cela se tasse. C’est aussi pourquoi nous conseillons de ne pas changer de clavier dans les deux semaines qui précèdent un test de frappe d’examen.

Le son, et pourquoi nous le synthétisons

Le son d’un clavier compte plus pour les gens qu’ils ne veulent bien l’admettre, et nous avons conçu nos packs de sons en conséquence.

Le problème que tout son de frappe dans un navigateur doit résoudre, c’est la latence. Un son qui arrive plusieurs dizaines de millisecondes après la touche est pire que le silence, parce que l’oreille entend un rythme que les doigts n’ont pas joué. Le calcul est impitoyable : à 80 WPM, vos frappes tombent à 150 ms d’intervalle, donc un clic en retard de 40 ms se retrouve à plus d’un quart du chemin vers la frappe suivante. Une partie de la latence vient de la page, ce que nous pouvons corriger, et une partie des écouteurs sans fil, qui ajoutent leur propre délai qu’aucun site web ne peut supprimer. Si les clics vous semblent en retard avec un casque sans fil, essayez le haut-parleur du portable.

Nos douze packs (soft click, thock, tactile, linear, clicky, typewriter, pop, beep, pentatonic, piano, bubbles et marimba) sont générés dans le navigateur avec la Web Audio API au lieu d’être lus depuis des enregistrements. Il n’y a aucun fichier audio à télécharger ni à décoder, donc la première frappe après le chargement de la page produit un son, la millième aussi, avec la même latence. Le son se déclenche sur keydown, et non sur l’événement input qui suit, parce que keydown est le tout premier moment où le navigateur sait qu’une touche a été enfoncée. Nous avons réajusté les gains en octobre, après des retours indiquant que les packs étaient trop faibles. Le volume par défaut correspond désormais à un gain principal d’au moins 0,45, la voix la plus forte de chaque pack culmine à 0,6 ou plus avant le limiteur, et des tests unitaires vérifient la courbe de volume et le pic de chaque pack pour qu’ils ne puissent pas dériver.

Les packs « thock » et « clicky » s’inspirent de ce que les gens décrivent quand ils parlent de switchs : un coup sourd, grave et amorti pour le premier, un clic plus sec avec une composante aiguë pour le second. Ce sont des approximations. Un clic synthétisé ne sonnera jamais comme un switch linéaire lubrifié sur une plaque en laiton. Les packs sont faits pour les portables et pour ceux qui veulent le retour sans le matériel.

Le son d’erreur est séparé, et nous le laisserions activé pendant l’apprentissage : une tonalité grave et feutrée avec un bref coup de bruit, volontairement terne pour qu’une série d’erreurs ne tourne pas à la sirène.

Ce qui change vraiment la vitesse de frappe

Voici l’ordre dans lequel nous classerions les choses.

• S’entraîner sur ses paires de lettres faibles. Dans les données de 2018, la rapidité avec laquelle une personne passait d’une main à l’autre sur les paires alternées suivait la vitesse avec r = -0,72. Aucun clavier ne change cela. Le plan d’entraînement, si.
• La précision. Le WPM net ne compte que les mots sans faute, et chaque correction coûte un retour arrière et une pause. L’article sur la précision détaille le calcul.
• Le doigté. Une répartition des doigts qui fonctionnait à 40 WPM et vous plafonne à 60 est plus courante que n’importe quelle limite matérielle. Les statistiques par touche la font apparaître sous la forme d’une touche avec un intervalle bien plus long que ses voisines.
• Le rollover. Si votre clavier perd des touches sur les enchaînements rapides, changez-le. Sinon, il convient.
• Tout le reste du clavier : type de switch, course d’activation, matériau des keycaps, boîtier. Du confort, de la sensation, du son. Pas de la vitesse.

C’est pourquoi nous dirions à la personne à 65 WPM sur portable d’acheter un clavier si elle en a envie, et de s’attendre à ce que le chiffre bouge grâce à ce qu’elle en fera.

Quels sont les meilleurs switchs pour taper ?

Pour un premier clavier mécanique : un clavier sans pavé numérique (TKL) ou au format 75 %, avec un switch tactile ou linéaire réputé sur un ressort léger à moyen, chez un fabricant qui publie ses spécifications d’activation et prend en charge le NKRO. Essayez les switchs avant d’acheter si vous le pouvez. Entre « j’aime le tactile » et « je déteste le tactile », il n’y a qu’une minute avec un testeur de switchs, et personne ne peut le prédire à votre place. Si vous codez, envisagez un clavier split ou compact avec une couche de symboles ; c’est un gain de disposition plus qu’un gain de switch, et notre article sur la frappe à l’aveugle pour les programmeurs en parle.

Si vous ne voulez rien dépenser, activez ici le pack « tactile », activez le son d’erreur et faites un test de frappe. Ce retour représente l’essentiel de ce que le clavier vous apporterait, et votre clavier actuel gère presque certainement déjà le rollover. Tapez très vite « the the the » et vérifiez.

Questions fréquentes

Les claviers mécaniques améliorent-ils la précision de frappe ?

Un peu, parfois, surtout grâce à un retour plus net et à moins de fatigue pendant les longues sessions. Attendez-vous à une semaine ou deux d’erreurs en plus, le temps que vos doigts s’habituent à la nouvelle course et à la forme des keycaps.

Une course d’activation plus courte est-elle plus rapide ?

De quelques millisecondes par frappe au plus, face à un intervalle moyen entre deux touches d’environ 239 ms. La technique du rollover compte bien davantage.